中科院昆明動物研究所研究員吉學平在一次野外調查中發現元謀小猿幼年面骨標本，最近科學家團隊確定它是迄今發現的最早的長臂猿化石，距今700萬年至800萬年。該成果已于近日發表在國際期刊《人類進化雜志》上。
長臂猿科現存20種，主要生活在亞洲熱帶、亞熱帶地區。長臂猿化石非常稀少，多數在我國華南及東南亞的洞穴中被發現。
30多年前，古生物學家曾多次發現過代表多個個體的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為小型猿類。之后，在一次野外調查中，吉學平發現了元謀小猿幼年面骨標本。他多次到昆明動物研究所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬于長臂猿類，并到中科院古脊椎動物與古人類研究所開展了高精度CT掃描。
2018年，吉學平邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。
新發現的元謀小猿幼年面骨標本上的牙齒和面骨，從形態特征上來看，與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，表明其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，約為6千克。
此前發現于印度中中新世(距今12.5百萬年至13.8百萬年)的一枚下第三臼齒，原研究者聲稱為更早的長臂猿，研究團隊經過詳細的分析對比，證實這不是長臂猿，而是與現生猿類沒有密切關系的更原始的靈長類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關系。
Terry Harrison認為，元謀小猿的發現，填補了之前不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。
來自中科院昆明動物研究所、紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、云南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。研究得到國家自然科學基金、云南省自然科學基金基礎研究重點項目、中科院戰略先導B計劃等項目的經費資助。
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